Lange nach den Kelten, die Graphit schon bei der Keramikproduktion verwendeten, fanden englische Schäfer 1565 ein anthrazitglänzendes Mineral, das gut geeignet war zum Zeichnen und Schreiben. Sie nannten es Plumbago. Erst 1779 entdeckte ein schwedischer Chemiker, dass dieses Material eine Form von Kohlenstoff und nicht von Blei ist. Der uns gebräuchliche Name leitet sich ab vom griechischen Wort für schreiben: Graphein.